La règle de la lampe

Ilona tissait le soir, quand la route se vide. La voyageuse entra sans frapper, posa une lampe de cuivre sur la table et dit :

« Je n’ai pas de pièces. Je paie la couverture avec ceci. »

La lampe brûlait sans huile. Ilona regarda la flamme, puis la femme.

« Elle a une règle, dit la voyageuse. Elle s’éteint quand on ment devant elle. Elle se rallume quand on dit la vérité. C’est tout. »

« Et si l’on se tait ? »

« Alors elle attend. »

La voyageuse prit la couverture et sortit. Ilona resta longtemps devant la flamme. Elle pensa : Je ne dois rien à personne. La lampe s’éteignit.

Elle rit, seule dans l’atelier, et dit à voix haute : « Je dois de l’argent au meunier. » La flamme revint.

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Le lendemain, le village savait. On vint voir la lampe comme on va voir un animal rare. Chacun disait une phrase, la lampe répondait, et l’on repartait moins fier ou plus léger.

Le troisième soir, un cavalier s’arrêta devant la fenêtre. Il portait les couleurs du seigneur Varek.

« Mon maître viendra demain, dit-il. Prépare un prix. »